যুক্তরাষ্ট্রের পুরুষ টেনিসে নতুন ইতিহাসের হাতছানি। ইউএস ওপেনের ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন স্বাগতিক তারকা বেন শেলটন। অল-আমেরিকান সেমিফাইনালে ফ্রান্সেস টিয়াফোকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামের শিরোপা লড়াইয়ে উঠেছেন ২৩ বছর বয়সী এই খেলোয়াড়।
শুক্রবার (১১ সেপ্টেম্বর) নিউইয়র্কের আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত সেমিফাইনালে অষ্টম বাছাই শেলটন ৪-৬, ৬-৩, ৬-৩, ৭-৫ সেটে টিয়াফোকে পরাজিত করেন। প্রায় ৩ ঘণ্টা ১৭ মিনিটের লড়াইয়ে দুই আমেরিকানই দুর্দান্ত শট ও আক্রমণাত্মক টেনিস উপহার দেন।
ফাইনালে শেলটনের প্রতিপক্ষ জার্মানির শীর্ষ বাছাই আলেক্সান্ডার জভ্বেরেভ। সেমিফাইনালে আনসিডেড রুশ খেলোয়াড় কারেন খাচানভকে ৬-৩, ৭-৬ (৯-৭), ৭-৬ (৮-৬) সেটে হারিয়ে টানা তৃতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে উঠেছেন জভেরেভ।
শেলটনের সামনে এখন ২৩ বছরের অপেক্ষা শেষ করার সুযোগ। ২০০৩ সালে ফ্লাশিং মিডোজে অ্যান্ডি রডিকের পর কোনো আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক শিরোপা জিততে পারেননি। এবার সেই খরা কাটানোর দায়িত্ব শেলটনের কাঁধে।
ম্যাচ শেষে শেলটন বলেন, "ফ্রান্সেস আমার বড় ভাইয়ের মতো। এই কোর্টে তার সঙ্গে খেলা সবসময়ই বিশেষ কিছু। দর্শকদের সামনে এমন মুহূর্ত তৈরি করতে পারা দারুণ অনুভূতি।" তিনি আরও যোগ করেন, "রোববার আমার আপনাদের শক্তি দরকার। আমি সবকিছু দিয়ে লড়ব। যুক্তরাষ্ট্রের জন্য এটা করতে চাই।"
এবারের টুর্নামেন্টে শেলটনের যাত্রা আরও বিশেষ, কারণ এর আগে দুটি গ্র্যান্ড স্ল্যামের সেমিফাইনাল থেকেই বিদায় নিতে হয়েছিল তাকে। তবে শিরোপার পথে বড় বাধা জার্মান তারকা জভ্বেরেভ। ক্যারিয়ারে এখন পর্যন্ত শেলটন জভ্বেরেভের বিপক্ষে পাঁচবার খেললেও একবারও জিততে পারেননি।
সেমিফাইনালে শেলটন ও টিয়াফো দুজনেই নিজেদের সেরা টেনিস খেলেন। ম্যাচে মোট ৭৪টি উইনার ছিল, যার মধ্যে শেলটনের ব্যাট থেকে আসে ৪৭টি।
অন্য সেমিফাইনালে জভ্বেরেভ শুরু থেকেই খাচানভের বিপক্ষে নিয়ন্ত্রণে ছিলেন। চলতি বছর ফ্রেঞ্চ ওপেন জিতে প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা পাওয়া জার্মান তারকা এবার ইউএস ওপেনেও শিরোপার অন্যতম দাবিদার।
ম্যাচ শেষে জভ্বেরেভ বলেন, "দ্বিতীয় রাউন্ডের পর রাত ৩টার দিকে দলের সঙ্গে বসে হাসছিলাম— আমি কতটা খারাপ খেলছিলাম তা নিয়ে। সেই হাসিই আমাকে সাহায্য করেছে।"
রোববারের ফাইনালে শেলটন ও জভ্বেরেভের লড়াইয়ে শুধু শিরোপাই নয়, লেখা হবে ইতিহাসের নতুন অধ্যায়ও।
