মালাবির মালঞ্জে গরু পালনকারীদের জন্য গরু বাঁচিয়ে রাখা একটি ক্রমবর্ধমান ব্যয়বহুল সংগ্রাম হয়ে উঠছে। ২৫ বছর বয়সী লরেন্স আবিসন লিখুবুলা নদীর তীরে হাঁটছেন, প্রতি কয়েক মিটার পর পর ঘাস পরীক্ষা করছেন। তিনি সবুজ নাপিয়ার ঘাস এবং কাঁটাগাছের একটি অংশের দিকে চলে যান।
সেখানে তিনি একটি কাঁচি বের করেন এবং তিন বন্ধু নিয়ে ঘাস কাটা শুরু করেন। তারা সকালে কাজ করে, ঘাসের গাঁট তৈরি করে, পাহাড়ে নিয়ে যায় এবং আবার নদীর কাছে ফিরে আসে। তারা ভোরে ২৭ কিমি দূরে নসাঞ্জামা থেকে বের হয়েছিল। দুই ঘণ্টা কাটানোর পর, তারা ১০টি গরুর জন্য এক দিনের খাবার সংগ্রহ করতে সক্ষম হয়।
পরে সেই দিন, মালঞ্জে চিতাকালে অন্যান্য পুরুষদের দেখা যায় যারা ঘাসের গাঁট নিয়ে আসছিলেন। তারা বিভিন্ন দিক থেকে এসেছিলেন, গরুর জন্য খাদ্য খুঁজতে। আবিসন আল জাজিরাকে বলেন, "এখন ঘাস খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন, এজন্য আমরা এত দূর ভ্রমণ করেছি। এখানে, ঘাস এক সপ্তাহের জন্যও যথেষ্ট নয় এবং আমাদের আরো দূরে যেতে হবে।"
লিখুবুলা নদী মাউন্ট মালঞ্জ থেকে প্রবাহিত হয়, যা দক্ষিণ মালাবির সমভূমি থেকে তীক্ষ্ণভাবে উঁচু হয়ে ওঠে। স্থানীয়রা বলছেন, তারা নদী এবং উদ্ভিদে পরিবর্তন দেখতে পাচ্ছেন। কিছু স্থানে নদী সংকীর্ণ হয়ে গেছে এবং তার তীরের গাছপালা এবং ঘাস উধাও হয়ে গেছে।
২০২৩/২৪ বর্ষাকালে মালাবির কিছু অংশে শুষ্ক আবহাওয়া এবং উচ্চ তাপমাত্রা দেখা গেছে, যখন এল নিনো দক্ষিণ আফ্রিকার বর্ষার প্যাটার্নে প্রভাব ফেলেছে। জলবায়ু পরিবর্তন ও আবহাওয়া বিভাগের সতর্কবার্তায় বলা হয়েছে, মালাবির দক্ষিণে শুষ্ক মৌসুম বাড়ছে।
মালঞ্জের খামারিদের জন্য সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো গরুর জন্য যথেষ্ট খাদ্য খুঁজে পাওয়া। আবিসন এবং অন্যান্য খাদ্য সংগ্রহকারীরা বলেছেন, তারা আগের চেয়ে দ্রুত নদীর দিকে যাত্রা করছেন। পূর্বে তারা অক্টোবরের পরে নদীতে যেতেন, কিন্তু এ বছর তারা মাসের পর মাস যাবৎ যাত্রা করছেন।
এটি তাদেরকে নদীর কাছে বসবাসকারী লোকদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নিয়ে এসেছে, যারা একইভাবে উদ্ভিদ নির্ভর। ম্যাকডোনাল্ড খান্ডালাও, ৫৪ বছর বয়সী, ২০১৪ সাল থেকে নসাঞ্জামায় গরু পালন করছেন। তিনি বলেন, "ঘাসের জন্য খরচ বেড়েছে, কারণ ঘাস খুঁজে পাওয়া কঠিন হয়ে পড়েছে।"
খান্ডালাও আরও জানান, নদীর তীরে চাষাবাদও একটি চাপ সৃষ্টি করছে। তিনি বলেন, "আমাদের অভিযোগ হল, মানুষ নদীর তীরে চাষ করছে। আগে প্রচুর ঘাস ছিল, কিন্তু এখন আর তা নেই।"
নতুন থুচিরা মিল্ক বাল্কিং গ্রুপের কোষাধ্যক্ষ খান্ডালাও জানান, তাদের গ্রুপের ৪০০ কৃষক সদস্য রয়েছে। তারা দুধ সংগ্রহ করে, সংরক্ষণ করে এবং বাণিজ্যিক প্রক্রিয়াকরণে বিক্রি করে। খাদ্য সংকট মোকাবেলায় সদস্যদের মধ্যে ধারণা বিনিময়ের একটি স্থানও রয়েছে।
কিন্তু খাদ্যের অভাব কৃষকদের আয়ের উপর প্রভাব ফেলছে। খান্ডালাও বলেন, "একটি স্বাভাবিক মাসে আমি দুধ বিক্রির মাধ্যমে এক মিলিয়ন মালাওয়ি কাচা উপার্জন করি। সম্প্রতি, অধিকাংশ টাকা খামারে ব্যয় করতে হয়েছে।"
